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沖縄のハーリーは、今から約600年前の琉球王朝時代に、中国から伝来したというのが定説。五穀豊穣、無病息災、航海安全を祈願する琉球王府の大々的なイベントであったため、またたく間に本島各地へ伝播。宮古、八重山地方には、糸満の漁夫たちによって広められたという。廃藩置県や沖縄戦の影響により、長らく中断を余儀なくされたが、沖縄の漁師文化として、その後も途絶えることなく受け継がれている。

ハーリーとひと口に言っても、内容はさまざま。航海安全・大漁祈願を行う従来の「御願（うがん）バーリー」をはじめ、地域の住民たちが職業別に対抗戦を行う「職域ハーリー」、また面白いところでは、故意に舟を転覆させた後、元通りに起こしてレースを続ける「転覆ハーリー」、女性対抗の「マドンナハーリー」などがある。そのほか、水上を泳ぐアヒルを参加者が泳いで捕まえる「アヒル取り競争」など、地域によってはレース以外のイベントも盛りだくさんだ。

毎年ＧＷに行われる、那覇ハーリーで使用されるのが、乗員４２名ほどの大型の爬龍船（はりゅうせん）。舳先と船尾に龍の彫刻が施されるなど、中国文化を思わせる色鮮やかな装飾が特徴だ。対して、ほかの地域では、沖縄の伝統的な小型漁船「サバニ」を使用する場合がほとんど。時代の流れとともに姿を消していった美しい木舟を、ハーリーでは見ることができる。サバニの大きさは地域によってさまざまだが、漕ぎ手、舵取り、鉦打ち合わせて１１名程度が乗船する。