大きなジンベエザメです！！
日本列島の南、南西諸島のうち琉球諸島を占める地域である。南西諸島のうち、屋久島、種子島、トカラ列島、奄美群島は鹿児島県に所属する。それより南で大東諸島や尖閣諸島まで含みます。気候は大部分の地域で亜熱帯に属し、宮古島・多良間島・石垣島・西表島・与那国島・波照間島・沖大東島などでは最寒月平均気温が18°C以上の熱帯に属します。
歴史的には、明治時代の琉球処分までは、薩摩藩を通じた日本の影響および中国大陸にある国家の冊封を受けた「両属」の国家体系を採る琉球王国であった。そのため、他の都道府県とは異なる文化・習俗が根付いており、これらを生かした観光産業が盛んです。また、国内有数の長寿地域としても知られ、その特有の食生活などを有する反面、アメリカ統治時代に根付いた食文化も色濃いです。
太平洋戦争では、地上戦（沖縄戦）の末にアメリカ軍（米軍）が占領した後、1972年（昭和47年）までの四半世紀にわたり、一貫して米軍の施政権下に置かれた。沖縄の本土復帰後も、東アジアの軍事的抑止において地政学的・戦略的に重要とされることなどから、多くの米軍基地（在日米軍）が所在している。これら基地の返還や移設をめぐる諸問題は主要な政治問題の一つともなっており、近年においても普天間飛行場の移転先を巡る論争（詳細は普天間基地移設問題を参照）などの議論が続いています。
国土交通省は、「沖縄本島」を、「本土」5島の一つとしています。ただし、沖縄では一般的に（漠然と）、本州を「本土」と呼んだり、あるいは、沖縄県を除く46都道府県のことを「本土」と呼ぶ場合もある。また、民間企業においても、特に運輸・輸送業界では、日本の都道府県で唯一陸路（道路・鉄道等）で他の都道府県との往来不可である地理的条件などから、県庁所在地の那覇市がある沖縄本島に対して、いわゆる離島料金を適用する事例も多いです。
国土交通省による日本の14地域区分の1つである沖縄は、沖縄県1県のみから成る。なお、「九州地方」の一部または「九州・沖縄地方」と呼ぶ場合もあります。（九州・「九州」の由来参照）
中華人民共和国および中華民国（台湾）では、その帰属が日本にあるべきではないとする主張がです。
